Noticias del Sistema Solar (2/7): el cometa y las 2 cebollas

Segunda entrega de las noticias del Sistema Solar. La primera fue acerca del caso de los "enanos gemelos" y la pueden leer cliqueando acá.

Capítulo 2- El cometa y las dos cebollas

A pesar del título un tanto sorprendente, un cometa y una cebolla tienen mucho más en común de lo que se imaginan... Empecemos con un poco de contexto. Estos últimos años, el cometa que le ha robado (justamente) la atención a todos los otros ha sido 67P/Churyumov-Gerasimenko: Churi para los amigos. Quizás recuerden una reciente misión espacial llamada Rosetta que tenía por objetivo acercarse al cometa y seguirlo mientras éste se iba acercando al Sol.

Rosetta y su trayectoria alrededor de Churi

El rendez-vous con el astro ocurrió en Agosto de 2014 después de ¡más de 10 años de viaje espacial! Rosetta llevaba a bordo un módulo, Philae, destinado a acometizar (si me permiten el término) y mandar datos de medidas in-situ. Lamentablemente, a pesar de un trabajo de precisión extraordinario por parte del equipo espacial, Philae tocó la superficie del cometa y rebotó varias veces hasta dejar de moverse. Fueron momentos de gran ansiedad ya que era la primera vez que se realizaba una maniobra espacial de tal complejidad. Tengan en cuenta que las señales enviadas por Rosetta tardaban interminables minutos hasta llegar a la sala de control. El gran problema fue que el sistema de arpones que llevaba Philae a bordo tuvo una falla y éste no logró anclarse a la superficie de Churi. Por lo tanto, luego de varios rebotes, Philae quedó patas para arriba y al límite de la zona de sombra del cometa. Algo que dificultó en gran medida el funcionamiento del mini-laboratorio científico que el módulo cometario llevaba abordo.

(Una anécdota "espacial": Philae comunicaba de tanto en tanto con Rosetta enviándole preciosos datos pero se desconocía absolutamente su ubicación exacta... Durante largos meses, intentaron de todo para localizarlo hasta que un buen día lograron ver las patitas de Philae en una imagen de alta resolución. Escribí una entrada sobre este hallazgo en el Bestiario por si les interesa.)

En la imagen de acá abajo pueden ver la estructura fascinante de Churi: parece que estuviese constituido por dos enormes bloques de unos 4 kmts de radio unidos por un puente sólido. ¡Es una forma que sorprendió a todo el mundo!  De hecho, algunos afirman que vista desde ciertos ángulos Churi se parece a un pato... Otro dato interesante es la presencia de cráteres y de bloques de piedra en la superficie del cometa. Algunos geólogos incluso encuentran ciertas semejanzas con algunas planicies áridas de la Tierra, pero prefiero no comentar esas especulaciones.

Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko visto por Rosetta

Durante la ACM2017, M. Massironi presentó datos sobre el estudio detallado de la superficie de Churi. En particular, lo que él y su equipo trataron de explicar es la distribución de cráteres, terrazas y fracturas en la superficie del cometa. Luego de un largo trabajo de cartografía cometaria, construyeron diferentes modelos para ver cuál lograba explicar mejor las observaciones. Es un método típicamente científico: se juega con la libertad que otorgan los modelos y se busca qué combinación de parámetros describe mejor los datos. En este caso, luego de muchas pruebas, encontraron que una estructura en capas para cada bloque es la que me mejor explica la geología de Churi. ¡Estructuras muy parecidas a la de una cebolla! En particular, al alternar capas duras y capas más blandas, se pueden explicar las posiciones de los cráteres, terrazas y pequeños paredones con gran precisión. Esto sugiere que el cometa se formó a partir de dos "cebollas" espaciales que quedaron pegadas y unidas por un puente de "hielo cometario".

Una cebolla espacial, "floating onion"

Este resultado es súper interesante porque aporta elementos claves para entender mejor el proceso de formación de cometas en el Sistema Solar, que sigue siendo bastante enigmático sea dicho de paso... Por ejemplo, saber dónde se formaron y cuál era su composición primordial nos daría pistas muy valiosas sobre la dinámica de estos sólidos y el potencial impacto que tuvieron durante el Bombardeo Intenso Tardío. Además, entender la estructura interna de un cometa podría algún día salvar a la Humanidad, pero de eso tratará el capítulo 5 :-)

Acá se cierra este breve capítulo cometario. Cualquier novedad, los mantendré informados. La tercera entrega será acerca de lluvias de meteoritos acá y en otros rincones del Sistema Solar.
¡Saludos "cebolleros"!

------------------------------------------------------------------------------------
Créditos de las imágenes:
1) ESA, 2) ESA/Rosetta/MPS, 3) Foto tomada por el astronauta canadiense Chris Hadfield.