Noticias del Sistema Solar (1/7): los enanos gemelos

Logo de la conferencia 
Lo lindo de la vida de investigador, cualquiera sea su campo, es que varias veces por año tenemos la oportunidad de viajar al extranjero para asistir a conferencias internacionales. Por ese motivo, estuve hace unos días en la ciudad de Montevideo participando a la conferencia Asteroids Comets and Meteorites (ACM 2017). 

Se discutieron temas muy variados sobre el Sistema Solar durante una semana:
- misiones espaciales (Dawn, Rosetta, New Horizons, etc.)
- monitoreo de meteoros con cámaras y telescopios
- campañas de recolección de meteoritos
- dinámica y formación del Sistema Solar
- clasificación de los pequeños cuerpos: asteroides, cometas, etc.
- geología de planetas enanos y lunas: impactos, cráteres, volcanes.

No pretendo hacer un resumen exhaustivo del contenido de la conferencia (ni mucho menos). Quisiera simplemente compartir alguna de las novedades y de los temas "calientes" que ocupan a la comunidad científica en este momento para que sepan lo que se trama. Trataré de ser lo más breve y conciso posible. Para no abrumarlos con demasiada información, publicaré 7 pequeñas entradas.  Si desean más información, no duden en contactarme. Hoy, ¡primera entrega!

Capítulo 1 - Los enanos gemelos: Vesta y Ceres

Estos dos planetas enanos se encuentran en el cinturón de asteroides (entre las órbitas de Marte y Júpiter), y fueron recientemente fotografiados por el satélite Dawn (2011, 2015). Vesta y Ceres tienen radios de 263 km y de 469 km respectivamente. Para que tengan una idea, la Tierra tiene un radio de un poco menos de 6400 km y Plutón, el "casi" planeta de nuestro Sistema Solar, unos 1200 km de radio. Acá abajo pueden ver una composición hecha a partir de imágenes espectaculares tomadas por Dawn.

Vesta y Ceres vistas por el satélite Dawn.
NB: Esto es una imagen compuesta.

Estos astros son muy interesantes porque, al ser planetas que quedaron a medio hacer, nos pueden dar pistas sobre cómo fue el proceso de formación planetaria. El gran misterio que se está tratando de elucidar es por qué los dos "enanos" de mayor tamaño del cinturón de asteroides tienen composiciones tan diferentes. Por un lado, Ceres es un cuerpo parcialmente diferenciado (que tiene un núcleo y una forma esférica) con una superficie muy homogénea. Por el otro, Vesta tiene una composición química muy diferente (baja concentración de volátiles) y una geología bastante compleja, como lo demuestra su accidentada superficie. Además, es extremadamente sorprendente el alto contenido en amoníaco que tiene Ceres... Por eso sospechamos que se formó en las partes externas del Sistema Solar, probablemente más allá de la órbita de Neptuno. Sin embargo, Vesta parece haberse formado mucho más cerca del Sol dada su composición. Entonces, ¿cómo pudieron terminar teniendo órbitas parecidas? Esa es la gran pregunta.

En definitiva son dos astros gemelos, por tener tamaños comparables y encontrarse en la misma región del Sistema Solar, pero que no se formaron en el mismo lugar. Este hecho no deja de ser misterioso. A mí personalmente me gusta, ya que sugiere que durante el proceso de formación de planetesimales hubo mucha mezcla radial de sólidos: cuerpos de muy afuera se mezclaron con cuerpos cercanos al Sol y viceversa. Este dato es clave para entender la historia de nuestro Sistema Solar, y en particular cómo migraron los planetas en el pasado. Pero el asunto de las resonancias planetarias y la dinámica de los pequeños cuerpos lo dejamos pendiente para otra ocasión. El caso de los enanos gemelos sigue abierto (por ahora).

La próxima entrega será sobre ¡cometas y cebollas!
¡Saludos enanos!

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Créditos de la imagen: NASA/JPL

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