¡Apareció Philae!

Quizás recuerden que hace un tiempo se logró colocar un satélite llamado Rosetta en órbita alrededor de un cometa llamado 67P/Churymov-Gerasimenko (Churi para los amigos). Esta misión fue todo un éxito ya que Rosetta fue lanzada en marzo del 2004 con numerosos instrumentos a bordo y estuvo viajando en el espacio exterior durante más de 10 años hasta alcanzar su destino. Desde el año 2014 Rosetta está dando vueltas por ahí sacando fotos de la superficie, muestras del material que expulsa el cometa y realizando mediciones de su campo magnético, geografía, composición, etc. Esta enorme bola de "hielo sucio" de varios kilómetros de diámetro contiene información muy valiosa para entender lo que ocurrió en nuestro Sistema Solar. El objetivo es entender qué ocurrió, cómo se formaron los cometas y cómo han perturbado al resto de los astros del Sistema Solar.

El rol de los científicos en este caso es parecido al de un detective:

• la víctima es el cometa Churi,
• las evidencias son las mediciones que realiza Rosetta,
• el lugar del crimen es el Sistema Solar
• los sospechosos son los planetas (sobretodo los gigantes).

El satélite Rosetta, el módulo Philae y el cometa Churi.
Créditos: ESA

Pero volviendo a la misión Rosetta propiamente dicha, uno de los grandes desafíos (y sin precedentes) fue el envío de un módulo de aterrizaje llamado Philae. Así es, una parte del satélite fue diseñada para ser enviada a la superficie del cometa para sacar muestras in situ. Por suerte, las agencias espaciales no consideraron poner a un geólogo/geofísico en una nave durante más de 10 años y mandarlo a la superficie del cometa (todo parecido con la película Armageddon es pura coincidencia). El 12 de Noviembre del 2014, Philae logró aterrizar exitosamente en la superficie pero tuvo problemas para estabilizarse debido a la gravedad muy débil del cometa. De hecho, rebotó varias veces y vivió unas horas de pánico hasta detenerse. El problema es que Philae quedó patas para arriba en una zona de sombra y no pudo recargar su batería con la luz solar como previsto. Por ende, operó durante 3 días sin parar en condiciones extremas antes de empezar una fase de hibernación. Lo más curioso de todo esto, es que Rosetta le perdió el rastro completamente a Philae. A pesar de las comunicaciones radio entre ambos, no se pudo localizar a Philae hasta... ¡el viernes pasado! Esto le ha causado una inmensa alegría al equipo de la misión pero también le da aún más valor a los datos recolectados por Philae ya que ahora se sabe exactamente dónde fueron tomados. En la imagen acá abajo pueden ver a Philae saludando desde la sombra.

Vista de la superficie del cometa (punto rojo) con un zoom (cuadrado rojo)
en la zona donde ha sido localizado el módulo Philae.
Créditos: ESA

Queda menos de un mes antes del final de la misión, o sea que ya era hora de encontrar a Philae... Luego, Rosetta empezará un lento descenso hacia la superficie que acabará sin duda con una espectacular colisión y su probable destrucción. Los mantendré informados :-) Para terminar les dejo un videíto que muestra las fases principales de esta misión y la órbita del cometa.

¡Saludos cometarios!