¿Cómo se ve un objeto interestelar en el cielo?

¿Quién no se ha maravillado delante de un hermoso cielo estrellado? Sospecho que toda persona, amante de la Naturaleza o no, es altamente sensible ante semejante espectáculo. Las estrellas pueden parecer simplemente puntitos luminosos en la bóveda celeste, pero son mucho más. Constituyen una invitación a soñar y a pensar acerca de las grandes preguntas sobre el Universo. Cada vez que miro el cielo, me gusta pensar que estamos contemplando (casi) las mismas estrellas que nuestros antepasados. Es una conexión espacio-temporal  muy profunda. Los astros inspiraron un sinfín de historias mitológicas además de haber sido guías para los exploradores y navegantes durante siglos. Además, algunas estrellas "raras" tales como las supernovas, fueron claves en el desarrollo de la astronomía moderna y permitieron un cuestionamiento radical de nuestro lugar en el Universo. 

Hoy hablaremos de cómo se vería un objeto interestelar y cuál sería su trayectoria en el cielo. Seguramente recuerden a Oumuamua, un objeto con una órbita tan rara que se llegó a la conclusión de que provenía de otra estrella. Los cometas y asteroides que se encuentran o pasan fugazmente cerca de la Tierra son objetos del Sistema Solar, o sea que se formaron alrededor del Sol. En este caso, se trata de un gran bloque de piedra que se formó alrededor de *otra estrella*. Esto fue algo bastante sorprendente y nuevamente nos hizo replantearnos ciertas preguntas sobre el Universo. Si nunca escucharon hablar de Oumuamua, los invito a que lean esta nota: ¡¿Un objeto interestelar en el Sistema Solar?!

En la Antigüedad, ya se había notado que ciertos astros brillantes tenían trayectorias peculiares. Se trata de los planetas y su movimiento "raro" se debe a que éstos orbitan alrededor del Sol (y no de la Tierra). Dado que los planetas se mueven alrededor de la estrella central a diferentes velocidades*, desde nuestro punto de vista los planetas tienen trayectorias epicíclicas. Pasa lo mismo por ejemplo si miramos un bichito que está aferrado a un rayo de una rueda de bicicleta: al rodar, el movimiento del bichito no describe un círculo, sino un epiciclo (ver imagen al lado). Deténganse un instante hasta entender bien esto :-) Este movimiento contrastaba con el de las estrellas fijas en el firmamento y por ende se los llamó los "errantes" (etimológicamente proviene del griego).

Las estrellas parecen estar fijas, aunque en realidad no lo están, dado que se encuentran a distancias "astronómicamente" grandes**. En definitiva, desde la Tierra vemos astros que se mueven y otros fijos: estrellas, planetas, asteroides y algún que otro cometa. ¿Y qué ocurre con un objeto interestelar que visita el Sistema Solar? Resulta que tiene una trayectoria extremadamente atípica. Como viene desde otra estrella suele acercarse hacia nosotros desde un punto muy localizado del cielo, indicando su región de origen. Luego pasa cerca del Sol y dada su alta velocidad sale disparado de nuevo hacia los confines del Sistema Solar manteniendo una dirección fija. Esto significa que durante su huída ocupará un porción del cielo bien determinada, indicando esta vez su destino futuro.

En esta fabulosa imagen editada por Tomruen (disponible en Wikipedia), pueden ver la trayectoria de Oumumua en nuestros cielos. Llegó desde la constelación de Lyra, pasó cerca del Sol (momento en que su brillo fue máximo) y ahora está viajando hacia la constelación de Pegaso. ¡Es notable la forma que dibuja en el Cielo!


Este objeto a planteado preguntas nuevas para los que estudian la dinámica del Sistema Solar y la interacción entre estrellas. De hecho, se está explorando activamente cuán frecuentes son este tipo de encuentros interestelares. Quizás con un poco de anticipación hasta se pueda organizar una misión espacial que logre muestrear al próximo Oumuamua. También existe la posibilidad (poco probable) de que un cuerpo de estas características represente un peligro para la Humanidad. En cuyo caso, habrá que pensar en cómo desviarlo o destruirlo. Pero dejemos esas consideraciones para otra vez.

¡Saludos interespaciales!

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Gracias a Jorge Zuluaga por haber presentado esta bonita imagen una de sus charlas.
NOTAS:
* los planetas más cercanos al Sol tiene velocidades angulares más altas que los planetas lejanos (ver 3ra ley de Kepler).
** Los planetas se mueven en el Cielo porque sólo están a algunos cientos de millones de kilómetros, mientras que las estrellas más cercanas están a varios años luz de la Tierra. Por lo tanto parecen puntos fijos.

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