¿Cómo se ve el centro de nuestro Galaxia?

Esta pregunta en apariencia muy simple es una cuestión astronómica bastante espinosa. El motivo principal es que el centro de la Vía Láctea (o sea nuestra galaxia) está muy lejos de la Tierra (a unos 26.000 años luz) y hay mucho material interestelar que oculta una buena parte de su radiación. Una parte ¡pero no toda! En realidad esto es cierto para la luz en el rango óptico entre 400 y 700 nanómetros (10^{-9} m) de longitud de onda. Por lo tanto basta con observar el centro de nuestra galaxia en otros rangos del espectro electromagnético, o sea mediante luz invisible para nuestros ojos. La emisión infrarroja, cuya longitud de onda es mayor a 700 nanómetros, es particularmente apropiada en este caso. La imagen aquí debajo muestra una superposición de varias observaciones del centro de nuestra galaxia en el infrarrojo. Para obtener este resultado espectacular, fueron combinados datos de tres telescopios: SOFIA (azul y verde, entre 25 y 37 µm), el Observatorio Espacial Hershel (rojo, 70 µm) y el Telescopio Espacial Spitzer (blanco, 8µm).

Imagen compuesta del centro de la Vía Láctea
Créditos: NASA/SOFIA/JPL - Caltech/ESA/Herschel - Debuizer

Cabe recordar que la Vía Láctea puede ser considerada como una gran colección de estrellas (y materia oscura) que giran alrededor de la zona central de manera estructurada. Destacan tres características morfológicas notables: la barra central, su forma achatada y las espirales de las zonas externas. El Sol de hecho esté en una de estas espirales. Por otro lado, el centro de la galaxia es una zona muy masiva y está densamente poblada por estrellas y nubes de gas y polvo. El interés de una imagen como esta es que permite entender mejor cómo se forman las estrellas masivas en las regiones centrales de la galaxia.

Además sabemos que en el centro de nuestra galaxia vive un "monstruoso" agujero negro súper-masivo llamada Sagitario A*. ¡Se estima que tiene una masa de 4.1 millones de veces la masa del Sol! Este agujero negro central es el motivo principal por el cual todo se mueve en torno al centro de la galaxia. En particular, estudiando el movimiento de la estrellas extremadamente cerca del agujero negro es posible "pesar" el agujero negro y tratar de entender cómo evolucionan las regiones internas de nuestra galaxia. De hecho, estas observaciones extremadamente complejas son las que les valieron la mitad del premio Nobel de Física 2020 a Andrea Ghez y Reinhard Ghenzel. Tremenda proeza observacional fue posible gracias a telescopios que observaban luz "invisible" proveniente del centro de la Vía Láctea. Pero no entraremos en detalles esta vez. Lo dejamos para la próxima :-)