Girasoles extraterrestres en el Sistema Solar externo

Así cómo ocurrió con las computadoras que pasaron de ser una herramienta a un juguete, lo mismo ocurrirá con la ingeniería biológica. Esto es lo que sostiene Freeman Dyson en una excelente charla TED del año 2003. Según él, en un futuro cercano seguramente podremos crear nuestras propias especies en casa así como cultivamos rosas. Los niños podrían tener kits de bio-ingeniería para armar sus animales/mascotas favoritas. Una cuestión ética delicada que pronto tendremos que afrontar... Supongamos un instante que no existe vida extraterrestre en el Sistema Solar. Entonces uno puede pensar en "fabricar" especies animales o vegetales capaces de resistir a las condiciones extremas de otros mundos. Esto constituye un problema ético aún mayor. Actualmente sin embargo es más popular la búsqueda de vida existente y no tanto la colonización del Sistema Solar mediante especies artificiales. Acá hablaremos sobre el primer aspecto solamente.

Europa, una de las lunas de Júpiter
Fuente: www.space.com

Existen algunos lugares recónditos del Sistema Solar donde se piensa que puede haber organismos vivos parecidos a los que habitan nuestros océanos. Por ejemplo, uno de los más propicios es Europa, una de las lunas de Júpiter (no el continente). Hay indicios de que existe un gigantesco océano líquido entre el manto rocoso y la superficie helada de esta luna. De hecho, ya se están planificando algunas misiones cuyo objetivo será explorar las profundidades de ese océano. Es ciertamente un lugar muy prometedor para la vida ya que hay agua salada, minerales, quizás actividad hidrotermal y un escudo de hielo contra la potente radiación de Júpiter. Puede que vivan allí organismos subacuáticos parecidos a los de la Tierra o formas de vida totalmente nuevas... ¡Serán misiones absolutamente fabulosas! Un aspecto interesante es que, así como la vida en nuestro planeta pasó del océano a la tierra firme, lo mismo podría ocurrir en Europa. Por lo tanto, uno puede suponer que (si hay vida) tarde o temprano "emerja" y alcance la superficie. Pero ahí entramos en el pantanoso terreno de la especulación.

Un dato relevante es que Júpiter, al estar 5 veces más lejos del Sol que la Tierra, recibe 4% (1/25) de la energía que recibe nuestro planeta. Este dato permite emitir ciertas conjeturas acerca del tipo de animal/planta que se puede desarrollar a grandes distancias del Sol. Suena un poco descabellado pero no lo es. De hecho de eso trata la disciplina llamada astrobiología o también exobiología. ¿Dónde, cómo y cuándo puede surgir la vida en el Universo? La charla del amigo Freeman Dyson trata justamente sobre este asunto. Según él, deberíamos explorar las regiones externas del Sistema Solar, mucho más allá de Neptuno: en el cinturón de Kuiper y la nube de Oort. Son regiones repletas de miles de millones, incluso billones, de gigantescos bloques de hielo que orbitan alrededor del Sol. Sorprendentemente, están reunidos algunos de los ingredientes fundamentales para la vida: agua, minerales, moléculas químicas complejas y radiación solar.

Cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno
Fuente: Science Facts

Freeman va un paso más allá y se imagina qué tipo de características tendrían que tener estos organismos para poder sobrevivir en estos medios extremos. En este caso, dos condiciones parecen fundamentales: poder conservar el agua, por lo que haría falta una piel parecida a la de un reptil por ejemplo; y poder concentrar de manera eficiente la escasa radiación solar que reciben. Serían entonces un tipo de girasoles equipados con un potente sistema de espejos y lentes ópticas (convergentes) y con piel de dinosaurio. Freeman incluso propone un posible método detección de estos hipotéticos exogirasoles. Sus espejos y sus lentes deberían reflejar algo de la luz que reciben, del mismo modo que los ojos de los felinos al ser iluminados de noche con una linterna. Los exo-girasoles podrían por ende ser descubiertos mediante el estudio minucioso de las emisiones de estas grandes bolas de hielo. Quizás hasta se podrían iluminar artificialmente para aumentar las chances de detección. Otro aspecto interesante, es que este tipo de organismos podría fácilmente saltar de un bloque a otro durante las frecuentes colisiones. De ese modo podría colonizar completamente el cinturón de Kuiper y/o la nube de Oort. Esto daría lugar a una hipotética competencia entre las especies y a una evolución darwiniana de los mira-soles. Pero, de nuevo esto es altamente especulativo. Aún así, es una idea osada y realmente original creo yo.

Freeman Dyson concluye su charla con esta joya:
"Look for what is detectable, not for what is probable".
Busquemos lo que es detectable, no lo que es probable.
Una invitación a pensar...

Freeman Dyson:
grandísimo físico teórico