Whatsapp interestelar mediante tránsitos planetarios (1/2)

La búsqueda de vida extraterrestre y lo que habría que hacer al respecto es algo que ha dado y da mucho de que hablar. Curiosamente, ante la falta de evidencias "serias", absolutamente todo el mundo tiene una opinión al respecto. Algunos creen que ya nos han contactado, otros dicen que nos están observando, algunos sostienen que estamos solos en el Universo, etc.

Sin embargo, existen organizaciones que buscan seriamente detectar señales electromagnéticas provenientes del espacio exterior. La más conocida es sin duda SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence) cuyo eje principal es la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Una de las hipótesis fundamentales de esta disciplina es que, considerando un entorno planetario "favorable", la vida logrará surgir y evolucionar in situ después de un tiempo suficiente (así como lo hizo en la Tierra). Queda la delicada cuestión de definir lo que es un entorno "favorable" y establecer qué tipo de vida puede emerger en él...

Supongamos simplemente que esta hipótesis es cierta y que por ende hay otros seres vivos fuera del Sistema Solar, o sea en planetas alrededor de otras estrellas. Algunos de ellos son potencialmente inteligentes, han establecido civilizaciones y disponen de una tecnología avanzada. De a poco nos vamos adentrando en el pantanoso terreno de la especulación... Pero, no parece una idea tan descabellada. La gran pregunta es entonces: ¿podríamos detectar una civilización de este tipo? Suponiendo que nos puedan "escuchar", ¿podríamos intercambiar mensajes con ellos?

Hay dos grandes problemas con los requisitos de este tipo de comunicación interestelar: el tiempo y la energía. De hecho, existe la (triste) posibilidad de que una civilización emita y escucha durante toda su existencia sin obtener el más mínimo resultado. Si les interesa, pueden leer sobre la "paradoja de Fermi" acá. Sin embargo, resulta que hay una manera muy astuta de enviar señales de manera económica y simultánea a un gran número de civilizaciones muy lejanas. ¡Se trata de la comunicación mediante tránsitos planetarios!

 Hace poco hablamos de cómo detectar exo-montañas mediante curvas de luz. Sorprendentemente, también podemos usar las curvas de luz (como acá al lado) para intercambiar mensajes con otras civilizaciones. Veamos cómo funciona este whatsapp interestelar.

Consideremos dos planetas A y B alrededor de sus respectivas estrellas alpha y beta. Ambos se encuentran en una órbita tal que desde A se ve que el planeta B produce bajas de luminosidad en la curva de luz de "beta". En otras palabras, B se puede detectar mediante el método de los tránsitos planetarios. Recíprocamente, los habitantes de B puede detectar el planeta A del mismo modo. La astucia consiste en construir una estructura artificial con una forma geométrica particular* (cuadrado, triángulo, ocho, pentágono, etc.) y colocarla en órbita alrededor de la estrella. De este modo se pueden generar señales electromagnéticas "atípicas" en la curva de luz para los que estén mirando desde el otro planeta. De hecho, haciéndola girar o alterando su forma durante el tránsito (o entre dos tránsitos) se pueden enviar mensajes una vez establecido un código. No es particularmente rápido** pero es eficaz y barato. El primero que propuso esta idea fue Arnold (2005) y lo curioso es que con este método una civilización puede emitir señales durante muchísimo tiempo, incluso una vez extinta...

Sin embargo, hay que tener un poco de suerte dado que ambas civilizaciones tienen que ser capaces de proceder del mismo modo. Suponiendo que esto ocurra, es interesante pensar cómo tendrían que ser los primeros mensajes. Estaríamos comunicando con otra civilización pero sin conocimiento previo de su lenguaje o idioma. Es como si yo (que no hablo chino) de repente empezara a intercambiar whatsapps con un chino que no habla castellano... Hay una película reciente sobre la comunicación durante el primer contacto entre alinígenas y terrícolas: La llegada.

En la próxima entrada, veremos cuántas estrellas (y sus potenciales planetas) en nuestra Galaxia están en una zona tal que se pueda usar este método. En otras palabras, veremos qué estrellas son "whatsappeables". Además, hablaremos de cómo podemos ampliar nuestra agenda de contactos whatsapp comunicando con otras civilizaciones. Se puede incluso calcular a qué velocidad podemos enviar mensajes a través de la Galaxia :-)

¡Saludos interestelares!

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Imágenes:
1) Imagen de la película Interstellar (2014).
2) Curva de luz de una estrella con un planeta. (Fuente: astrobitos).
3) Afiche promocional de la película La llegada.

*particular en este contexto significa "que produzca una señal electromagnética en la curva de luz que sea diferente de la de un planeta". Pueden elegir la forma que más les guste. Recuerden sin embargo que un círculo puede ser confundido con un planeta...
**cuanto menor sea la distancia entre la estructura artificial y la estrella, mayor será la frecuencia de los mensajes (3ra ley de Kepler).

BONUS: Esta es la curva de luz de TRAPPIST-1 en la que se puede ver el tránsito de 3 de sus planetas (Diciembre 2015). Cada planeta tiene una fase de ingreso, de ocultación total y de egreso. Créditos: ESO.

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